A busca por vida em outros planetas evolui rapidamente, saindo da simples pergunta sobre a existência de mundos semelhantes ao nosso para uma análise mais profunda: quais desses planetas mantêm uma atmosfera, essencial para a vida como a conhecemos?
Recentemente, pesquisadores realizaram uma descoberta significativa na astronomia, ao identificar evidências de uma atmosfera em um planeta rochoso situado na zona habitável de uma estrela, onde as condições podem favorecer a presença de água líquida. Este planeta, chamado LHS 1140 b, está localizado a aproximadamente 454 trilhões de quilômetros da Terra, ou cerca de 48 anos-luz.
LHS 1140 b orbita uma estrela anã vermelha, uma categoria de estrela menor e mais fria, que é mais comum no universo em comparação ao Sol. A órbita deste planeta o coloca na zona habitável, uma região em torno da estrela onde a temperatura pode permitir a existência de água em estado líquido, um dos principais requisitos para a vida.
Os resultados do estudo revelam a detecção de hélio escapando da atmosfera superior do LHS 1140 b. O hélio é um gás leve e inerte, frequentemente associado a balões e presente na atmosfera de gigantes gasosos. A presença deste gás no planeta serve como uma assinatura química, indicando que ele ainda possui uma camada gasosa ao seu redor.
Collin Cherubim, principal autor da pesquisa e doutor em Ciências da Terra e Planetárias pela Universidade de Harvard, destaca que a atmosfera é vital para sustentar formas de vida semelhantes às da Terra. Além de oferecer proteção contra radiação e impactos de pequenos corpos celestes, a atmosfera auxilia na regulação da temperatura do planeta e pode viabilizar ciclos climáticos e a presença de água.
Esta descoberta não apenas confirma uma hipótese anterior, mas também sugere que LHS 1140 b pode preservar elementos fundamentais que tornam a vida possível. A pesquisa representa um avanço importante na compreensão da habitabilidade de exoplanetas e abre novas possibilidades para a busca de vida fora do nosso Sistema Solar.
